Remedie tegen het vervluchtigen van de reisherinneringen
Nu biedt ze met Travel Diaries precies dat waarnaar ze zes jaar geleden op zoek was: een webapplicatie waarin je als reiziger je reisverhalen kunt schrijven en illustreren met de mogelijkheid om ze bij thuiskomst als boek te laten printen. Veerle Witte: ‘Als je je herinneringen in een mapje op de computer stopt, kijk je er nooit meer naar. Als je ze op een blog zet, zakken ze al gauw diep weg op je tijdlijn. Daarom is een boek zo prettig: dat pak je makkelijk nog eens uit kast en kun je later aan je kinderen en kleinkinderen laten zien.’
De eisen die ze aan de software stelde waren niet gering. ‘De app moest eenvoudig in gebruik zijn, op alle computers en tablets werken en het resultaat moest tastbaar, blijvend zijn. En uiteraard moest het ook betaalbaar blijven. Dat bleek allemaal ingewikkelder dan ik dacht. Ik wilde dat het boek er op papier en op het scherm exact hetzelfde uit zou zien. Als er woorden verschuiven, gaan klanten klagen. Dat bleek heel lastig te programmeren omdat er zo veel verschillende apparaten, schermen en browsers zijn. Maar uiteindelijk is het gelukt.’
‘Ook het vinden van een drukker die enkele exemplaren kon leveren was niet eenvoudig. De meeste printing on demand-diensten werken met minimumaantallen. Hollandridderkerk bood niet alleen de mogelijkheid om losse exemplaren te verkopen, maar kon ook de kwaliteit leveren waarnaar ik op zoek was.’
Doelgroep is iedereen die van reizen en schrijven houdt
In juni 2014 ging Travel Diaries van start. Vrijwel meteen besteedde Volkskrant Magazine er aandacht aan, waardoor de eerste belangstellenden toestroomden. Witte omschrijft de doelgroep als ‘iedereen die van reizen en schrijven houdt en daar graag een tastbare herinnering aan heeft’. Dat zijn niet alleen backpackers, maar ook families die samen op stap gaan, stelletjes die stedentrips verzamelen en gepensioneerden die alle tijd hebben om te reizen en te schrijven. De gebruikers komen vanuit de hele wereld, maar met name uit Nederland, Australië, Engeland en de VS.
Onderweg
De reizigers vullen hun dagboek onderweg via de site. In het lokale koffiehuis of op de rand van hun hotelbed kunnen ze voor elke pagina een nieuw sjabloon kiezen: dat kan alleen tekst bevatten, maar daarnaast zijn er tientallen lay-outs die de mogelijkheid bieden om foto’s in te voegen, een eigen routekaart te maken (de software daarvoor maakt deel uit van de applicatie) of om plek vrij te houden om bij thuiskomst realia als treinkaartjes, gedroogde bloemen of andere souvenirs in te plakken.
(tekst gaat verder na de afbeelding)
Ook zijn er uitgebreide mogelijkheden voor tekstopmaak: verschillende lettertypen en -groottes voor de broodtekst, opties voor de weergave van plaats en datum, weergave van de hoofdstuktitel. Deze opmaak geldt dan wel gelijk voor het hele boek. Dat is een bewuste keuze volgens Veerle Witte: ‘Ik wil niet dat mensen hun dagboek lelijk kunnen maken.’ In de toekomst komen er nog meer opmaakmogelijkheden, maar ook dan moet het resultaat stijlvol blijven.
(tekst gaat verder na de afbeelding)
Uiteraard zijn de dagboekverhalen online te delen. Dat is leuk voor de thuisblijvers. Per hoofdstuk kunnen de auteurs aangeven of ze het willen delen en met wie. Vervolgens kunnen ze een link naar hun blogpagina op Travel Diaries op Facebook of Twitter zetten of per e-mail versturen. Daar is de tekst in blogvorm te lezen, dus niet in de vormgeving die het boek zal hebben.
En thuis
Bij thuiskomst kunnen ze nog wat aan de tekst of de indeling verbeteren voor ze hem laten printen. Alle boekjes zijn op A5-formaat en tellen minstens veertig pagina’s. Voor de afwerking is er keuze uit hardcover, softcover, linnen en kunstleer. ‘We zijn nu aan het experimenteren met het bedrukken van linnen. Hollandridderkerk biedt die nieuwe optie sinds kort en de eerste proeven zien er prachtig uit.’ Zodra de dagboekhouders op de bestelknop drukken gaan alle bestanden naar Hollandridderkerk, dat de gehele productie en de verzending verzorgt. Dat de boeken er goed uitzien is van groot belang: de app is gratis, alle inkomsten komen uit de verkoop van boeken.
Blijven innoveren
Nu de dagelijkse productie gesmeerd loopt, kan Veerle Witte zich meer richten op het verder ontwikkelen van Travel Diaries. Veel innovatieve ideeën komen voort uit vragen van de gebruikers. ‘Mijn technische partner Paco Wensveen werkt nu aan een manier om afbeeldingen eerst in een soort bibliotheek te plaatsen, waardoor het makkelijker wordt om afbeeldingen binnen het boek te verplaatsen. Die functie wordt ontwikkeld omdat mensen de huidige wijze te tijdrovend vinden.’
(tekst gaat verder na de afbeelding)
In het begin leverde het afdrukken van foto’s nogal eens problemen op: die kwamen nogal korrelig op papier terecht terwijl ze er op het scherm goed uitzagen. ‘We hebben toen samen met Hollandridderkerk tal van proeven gedaan, zowel met de software als met het papier. Uiteindelijk bleek dat dikker en glanzender papier de beste oplossing bood. Het is belangrijk en prettig dat een bedrijf vanuit zijn eigen vak zo met je meedenkt, anders vind je nooit de oplossing.’
Er zijn ook nog wensen voor de toekomst. De editor is nu alleen nog maar te gebruiken als je internetverbinding hebt. In veel landen is die sowieso trager dan we hier gewend zijn, bovendien moet je op reis vaak een WiFi-connectie met veel andere gasten delen. ‘Vooral het uploaden van foto’s duurt dan vaak lang. Het is mooier als gebruikers alvast verder kunnen werken aan hun dagboek en alles synchroniseren zodra ze een goede verbinding hebben. Daar wordt nu aan gewerkt.’
Branding en rebranding
Travel Diaries is – zoals al uit de naam blijkt – gespecialiseerd in reisverhalen. ‘Op zich leent het concept zich ook voor andere producten, zoals babyboeken of kookboeken, maar mijn affiniteit ligt bij reizen en schrijven.’ Daarom denkt Veerle Witte nu niet aan verbreding van de doelgroep. ‘Klanten komen niet automatisch langs, daar moet je veel energie in steken. En geld. Van die andere markten weet ik niet zo veel af, dus dat mogen anderen doen, bijvoorbeeld met een white label-versie van onze software.’
Met Travel Diaries kunnen we meehelpen aan de verduurzaming van de reisbranche
‘Ik denk dat we nog flink kunnen groeien als er een offline app komt en ik meer tijd aan marketing besteed,’ zegt Veerle Witte, die naast baas van Travel Diaries ook freelance reisjournalist is. ‘We hebben tot nu toe vooral veel free publicity gehad, maar met betaalde marketing is nog veel meer mogelijk: dat kun je veel strategischer inzetten. Mijn focus ligt nu vooral op het rebranden van Travel Diaries naar een duurzaam concept. Voor National Geographic Traveler heb ik de afgelopen drie jaar veel over duurzaam toerisme geschreven. Ik ben ervan overtuigd dat daar de toekomst ligt en hoop daar met Travel Diaries een bijdrage aan te kunnen leveren.’